Tratados para Evitar la Doble Tributación en México: Beneficios, Límites y Riesgos para las Empresas
- Manuel Mansilla Moya
- 5 days ago
- 14 min read
Una empresa extranjera puede ingresar al mercado mexicano sin constituir inmediatamente una subsidiaria mexicana.
Puede vender a clientes mexicanos desde el extranjero, facturar desde su jurisdicción de origen, recibir pagos fuera de México e, inicialmente, no tener oficinas ni empleados en el país.
En principio, puede parecer sencillo.
Después, la empresa contrata a una persona en México. Un empleado comienza a negociar contratos. Un representante local empieza a relacionarse con clientes. La empresa establece una oficina. Los servicios que antes se prestaban desde el extranjero comienzan a prestarse en México.
El negocio ha cambiado, pero con frecuencia el análisis fiscal no se actualiza.
Es aquí donde los tratados para evitar la doble tributación adquieren importancia comercial.
La primera pregunta suele ser:
“¿México tiene un tratado fiscal con nuestro país?”
Sin embargo, esa no necesariamente es la pregunta más importante.
La pregunta relevante es:
“¿La forma en que pretendemos operar en México se encuentra dentro de la protección del tratado que creemos tener?”
Esta distinción puede afectar las retenciones fiscales, la existencia de un establecimiento permanente, las obligaciones de cumplimiento, el flujo de efectivo y, eventualmente, la capacidad de la empresa para explicar y defender su estructura frente a inversionistas, instituciones financieras, compradores o autoridades fiscales.
Un tratado puede proporcionar una protección importante. Pero no constituye una exención general de impuestos mexicanos.
Por qué esto importa al negocio
Los tratados para evitar la doble tributación suelen analizarse como instrumentos técnicos entre gobiernos.
Para una empresa que ingresa a México, sin embargo, sus consecuencias son mucho más prácticas.
Impacto financiero
Dependiendo del tratado aplicable y de las circunstancias de la operación, un tratado puede reducir o eliminar la retención de impuestos en México sobre determinados pagos transfronterizos.
Esto puede afectar directamente el monto de efectivo que recibe una empresa extranjera, el costo del financiamiento, la rentabilidad de estructuras de propiedad intelectual o la economía de los servicios prestados a una entidad mexicana.
Cuando una posición amparada por un tratado no resulta aplicable o no se implementa correctamente, la diferencia entre la tasa de retención prevista por la legislación mexicana y la tasa del tratado puede convertirse en un costo directo o llevar a renegociar quién debe asumirlo.
Impacto operativo
La forma en que una empresa opera en México puede modificar su posición fiscal.
La contratación de personal, el mantenimiento de un lugar de negocios, la negociación de contratos, la prestación de servicios en México o un cambio en la relación entre una empresa mexicana y su entidad extranjera pueden alterar el análisis.
Por ello, la estructura jurídica no puede evaluarse independientemente del modelo operativo.
Impacto en gobierno corporativo y reputación
Una estructura que parece eficiente sobre el papel puede resultar difícil de defender si los contratos, el personal y las funciones que realmente desempeña cada entidad no corresponden con ella.
Esto no importa únicamente en una revisión fiscal.
También puede ser relevante durante un financiamiento, una auditoría de compra, una adquisición, una reestructuración o una venta del negocio.
La pregunta no es simplemente si la estructura funciona hoy.
Es si la empresa puede explicar por qué funciona.
El marco jurídico: tres niveles que deben analizarse conjuntamente
El análisis fiscal internacional en México normalmente requiere considerar tres niveles distintos.
1. Legislación fiscal mexicana
La legislación fiscal mexicana determina cuándo México puede gravar una determinada operación o ingreso.
Establece reglas relacionadas con los ingresos de fuente mexicana, retenciones, residencia fiscal y establecimientos permanentes, entre otros aspectos.
Por ejemplo, una persona moral puede ser considerada residente fiscal en México cuando su principal sede de administración o su sede de dirección efectiva se encuentra en México. La legislación mexicana también contiene reglas para determinar cuándo las actividades de un residente en el extranjero pueden constituir un establecimiento permanente en México.
2. El tratado fiscal aplicable
Una vez que la legislación mexicana determina que México puede tener potestad tributaria sobre una operación, debe analizarse el tratado aplicable.
El tratado puede distribuir las potestades tributarias entre México y el otro Estado y limitar la retención mexicana aplicable a determinados tipos de ingresos.
Sin embargo, el tratamiento previsto por el tratado depende del tipo específico de ingreso, la residencia fiscal del contribuyente, las disposiciones concretas del tratado y las circunstancias de la operación.
México cuenta con una amplia red de tratados para evitar la doble tributación, incluyendo tratados con importantes jurisdicciones comerciales como Estados Unidos, Canadá, España, Reino Unido, Países Bajos, Alemania, Francia, Japón e India.
3. El Instrumento Multilateral
Existe además un tercer nivel que las empresas suelen pasar por alto: el Instrumento Multilateral, conocido como MLI por sus siglas en inglés.
El MLI modifica determinados tratados fiscales existentes cuando el tratado correspondiente y los Estados involucrados se encuentran dentro de su ámbito de aplicación.
El MLI entró en vigor para México el 1 de julio de 2023, y determinadas disposiciones comenzaron a surtir efectos respecto de retenciones a partir del 1 de enero de 2024, sujeto a las posiciones adoptadas por el otro Estado y a las reglas específicas sobre entrada en vigor y efectos.
Es importante destacar que no todos los tratados de México se ven afectados de la misma manera.
Por ejemplo, el tratado entre México y Estados Unidos no fue modificado por el MLI, debido a que Estados Unidos no suscribió dicho instrumento. Alemania también ha seguido una vía distinta para determinadas modificaciones de su tratado con México.
Esto significa que simplemente consultar un resumen antiguo de un tratado no necesariamente es suficiente.
El tratado debe analizarse en la forma en que actualmente resulta aplicable.
Empiece por la operación, no por la tasa del tratado
Uno de los errores más frecuentes consiste en comenzar el análisis con una tabla de tasas de retención.
Un mejor enfoque es comenzar con el negocio.
Antes de preguntar si un pago está sujeto a una tasa de tratado del 10%, 5% o 0%, la empresa debe determinar:
¿Quién recibe el pago?
¿Quién realiza el pago?
¿Qué se está pagando exactamente?
¿Dónde se realiza la actividad relevante?
¿Quién la realiza?
¿Quién negocia y celebra los contratos?
¿Qué entidad asume los riesgos comerciales?
¿Dónde se encuentran los activos, el personal y las funciones relevantes de toma de decisiones?
¿Cuál es la relación jurídica y comercial entre las partes?
Solo después de entender estas cuestiones puede analizarse correctamente la disposición aplicable del tratado.
La tasa es el resultado del análisis, no su punto de partida.
La residencia fiscal es más que el lugar de constitución
Otro supuesto frecuente es que una empresa es residente fiscal únicamente en el país donde fue constituida.
No necesariamente es así.
La legislación mexicana puede considerar residente fiscal en México a una persona moral cuando su principal sede de administración o su sede de dirección efectiva se encuentra en México. El tratado correspondiente puede contener sus propias reglas de residencia que incidan en el análisis de una entidad que pretende acceder a sus beneficios.
Para un grupo internacional, esto hace relevante la ubicación de las funciones de administración y toma de decisiones.
Una empresa puede estar constituida en una jurisdicción mientras determinadas funciones relevantes de dirección se realizan en otra.
Esto no significa automáticamente que la empresa sea residente fiscal en México. Pero sí significa que la residencia fiscal no puede determinarse únicamente revisando el acta constitutiva.
El modelo de negocio y la forma en que realmente se administra la empresa importan.
Establecimiento permanente: cuando las operaciones cambian el análisis
El establecimiento permanente es uno de los conceptos más importantes desde el punto de vista comercial en materia de tributación internacional.
La cuestión fundamental es determinar si una empresa extranjera ha desarrollado una presencia empresarial suficiente en México para que México pueda gravar las utilidades atribuibles a dicha presencia.
El análisis puede involucrar lugares físicos, personal, agentes dependientes y la naturaleza de las actividades realizadas en México.
Por ello, no basta con afirmar:
“No tenemos una subsidiaria mexicana.”
Una empresa extranjera puede tener exposición fiscal en México sin constituir una sociedad mexicana.
Esto no significa que cada empleado, viaje de negocios, contratista o reunión con clientes genere automáticamente un establecimiento permanente. El análisis depende de la legislación mexicana, del tratado aplicable y de las circunstancias concretas.
Pero el punto práctico es importante:
La ausencia de una subsidiaria mexicana no termina el análisis fiscal.
Cuando cambia el modelo operativo, también debe revisarse el análisis de establecimiento permanente.
Cinco límites prácticos de los tratados para evitar la doble tributación
1. Un tratado no garantiza que no exista impuesto en México
Los tratados tienen como objetivo distribuir potestades tributarias y reducir o eliminar la doble tributación.
No eliminan, por regla general, la tributación mexicana.
Dependiendo de la naturaleza del ingreso y del tratado aplicable, México puede conservar potestades tributarias, potencialmente sujetas a una tasa reducida.
Por ello, la pregunta no es:
“¿El tratado elimina el impuesto mexicano?”
Es:
“¿Qué potestades tributarias conserva México respecto de este ingreso y este modelo operativo?”
2. La protección del tratado debe implementarse correctamente
Una empresa puede tener una posición válida conforme al tratado y, aun así, enfrentar un problema inmediato de flujo de efectivo si el pagador mexicano aplica la retención prevista por la legislación interna en lugar de la tasa del tratado.
La legislación mexicana establece condiciones para aplicar los beneficios de los tratados, incluyendo requisitos relacionados con la residencia fiscal, el cumplimiento del tratado y determinadas obligaciones y procedimientos internos.
Esto significa que el análisis del tratado no es meramente teórico.
La empresa también debe considerar cómo se implementará y documentará su posición al momento de realizar los pagos.
Para una empresa que realiza pagos transfronterizos recurrentes, una diferencia en la retención puede convertirse rápidamente en un problema relevante de capital de trabajo.
3. El MLI significa que las interpretaciones antiguas de los tratados pueden ya no ser confiables
El MLI introdujo modificaciones a numerosos tratados de México.
El efecto exacto depende del tratado correspondiente, de las posiciones adoptadas por ambos Estados y de las disposiciones y fechas de entrada en vigor aplicables.
Por ello, un análisis preparado hace varios años puede no reflejar correctamente la situación actual.
Esto es particularmente importante cuando una empresa está reestructurando una operación internacional existente, en lugar de ingresar por primera vez al mercado mexicano.
4. La protección de un tratado no elimina las reglas de precios de transferencia
Un tratado puede determinar si México tiene potestad tributaria sobre una determinada categoría de ingresos.
No significa que las operaciones entre partes relacionadas puedan realizarse sin considerar las reglas de precios de transferencia.
Para los grupos multinacionales, el análisis del tratado y el de precios de transferencia deben, por tanto, considerarse conjuntamente.
Una estructura puede tener una posición defendible respecto del tratado y, al mismo tiempo, generar un problema independiente de precios de transferencia.
5. Las reglas antiabuso hacen relevante la sustancia comercial
El análisis moderno de los tratados va más allá de la estructura jurídica formal.
El MLI incorporó disposiciones antiabuso, incluyendo la denominada Principal Purpose Test, o prueba de propósito principal, en aquellos tratados donde resulte aplicable. La legislación mexicana también contiene disposiciones antiabuso que pueden resultar relevantes dependiendo de las circunstancias.
La consecuencia práctica no es que toda estructura internacional deba ser compleja o estar respaldada por una documentación excesiva.
Es que la estructura debe tener sentido comercial.
Si una entidad existe en una determinada jurisdicción únicamente porque una disposición de un tratado parece atractiva, mientras que las funciones empresariales reales se realizan en otro lugar, la estructura puede requerir un análisis considerablemente más profundo que una simple comparación de tasas de retención.
Errores frecuentes de las empresas
1. Empezar por la tasa del tratado
La empresa identifica una tasa de retención favorable y construye la estructura alrededor de ella.
El mejor enfoque consiste en entender primero la operación y determinar después si efectivamente resulta aplicable la tasa del tratado.
2. Suponer que no tener una subsidiaria mexicana significa no tener impuestos en México
Una empresa extranjera puede tener exposición fiscal en México sin constituir una sociedad local.
La pregunta relevante es cómo opera la empresa, no simplemente qué entidades aparecen en el organigrama corporativo.
3. Considerar que el certificado de residencia resuelve todo el análisis
Acreditar la residencia fiscal puede ser importante, pero la residencia es solo uno de los elementos necesarios para acceder a los beneficios de un tratado.
También deben analizarse el ingreso, la operación, las disposiciones del tratado y los requisitos fiscales y procedimentales aplicables en México.
4. Ignorar a las personas detrás de la estructura
Un organigrama puede mostrar una empresa extranjera sin presencia en México.
La realidad operativa puede contar una historia distinta.
¿Quién vende? ¿Quién negocia? ¿Quién administra las relaciones con los clientes? ¿Quién presta los servicios? ¿Quién toma las decisiones?
Estas preguntas pueden ser más importantes que el lugar donde se encuentra registrada la empresa.
5. Diseñar la estructura alrededor del resultado fiscal deseado
Este puede ser el error más difícil de corregir.
La empresa decide primero qué resultado fiscal quiere obtener y después diseña la estructura jurídica para conseguirlo.
Un enfoque más sólido consiste en comenzar con el objetivo comercial, determinar cómo necesita operar realmente el negocio y, a partir de ahí, diseñar la estructura jurídica y fiscal.
Lo que hacen diferente las empresas bien estructuradas
Las empresas que abordan estratégicamente su entrada a México tienden a analizar su modelo operativo antes de definir su estructura jurídica.
Mapean la relación entre:
las entidades involucradas;
los contratos mexicanos y extranjeros;
empleados y contratistas;
administración y toma de decisiones;
relaciones con clientes;
propiedad intelectual;
financiamiento;
flujos de ingresos y pagos;
funciones, activos y riesgos; y
las distintas jurisdicciones involucradas.
Después comparan diferentes modelos operativos.
Por ejemplo, una empresa puede analizar si los servicios deben prestarse directamente desde el extranjero, a través de personal en México, mediante una subsidiaria mexicana o a través de otra estructura.
El objetivo no es simplemente obtener el resultado fiscal más bajo.
Es identificar una estructura que sea comercialmente viable, jurídicamente defendible y capaz de acompañar el crecimiento de la empresa.
Esta distinción adquiere todavía mayor importancia conforme el negocio crece.
Cuando cambia el negocio, también debe cambiar el análisis del tratado
Las estructuras fiscales internacionales no son estáticas.
Una empresa debería considerar revisar su análisis cuando:
contrata a su primer empleado en México;
establece una oficina local;
comienza a negociar o celebrar contratos en México;
cambia el lugar donde presta sus servicios;
constituye una subsidiaria mexicana;
modifica sus contratos intragrupo;
comienza a licenciar propiedad intelectual en México;
modifica sus esquemas de financiamiento;
adquiere otro negocio; o
se prepara para una ronda de inversión, adquisición, reestructuración o venta.
Estos no son únicamente eventos fiscales.
Son decisiones de negocio.
Y las decisiones de negocio pueden cambiar el análisis jurídico y fiscal.
Doble tributación: el otro lado de la ecuación
El análisis de los tratados no consiste únicamente en reducir las retenciones mexicanas.
Una persona residente en México que recibe ingresos del extranjero también puede enfrentar tributación en otra jurisdicción.
La legislación mexicana permite, en términos generales y sujeto a determinadas limitaciones, acreditar contra el impuesto mexicano el impuesto sobre la renta pagado en el extranjero respecto de ingresos de fuente extranjera.
Esto importa porque el objetivo económico no necesariamente consiste en minimizar el impuesto en un solo país.
Consiste en entender el costo fiscal combinado entre las distintas jurisdicciones.
Una estructura que parece atractiva desde la perspectiva mexicana puede producir un resultado inesperado en el país de residencia de la empresa.
Por ello, la planeación fiscal internacional debe coordinarse, en lugar de analizarse país por país de manera aislada.
La pregunta empresarial de fondo
La manera más útil de entender un tratado para evitar la doble tributación no es como un documento que concede a una empresa un descuento fiscal.
Es parte de la infraestructura jurídica que sostiene un modelo de negocio transfronterizo.
El tratado interactúa con:
dónde reside la empresa;
dónde trabajan sus personas;
dónde se toman las decisiones;
dónde se negocian los contratos;
dónde se prestan los servicios;
dónde se generan las utilidades;
cómo se mueve el dinero entre jurisdicciones; y
cómo está estructurado el negocio para su crecimiento futuro.
Esto hace que el análisis de tratados sea relevante mucho más allá de la declaración fiscal.
Puede influir en precios, contratos, contratación de personal, financiamiento, estructura corporativa y, en última instancia, en el valor del negocio.
La decisión antes de la decisión
Para las empresas que ingresan a México, la decisión más importante muchas veces se toma antes de elegir una entidad jurídica.
Es la decisión sobre cómo va a operar realmente el negocio en México.
Una vez definido ese modelo operativo, la estructura jurídica y fiscal puede diseñarse alrededor de esa realidad.
Hacerlo en el orden contrario puede producir una estructura que parece eficiente al momento de constituirse, pero que se vuelve difícil de defender cuando el negocio comienza a operar.
El mejor proceso es:
Entender el negocio.Mapear las operaciones.Identificar las consecuencias jurídicas y fiscales. Después, construir la estructura.
Este enfoque resulta particularmente valioso cuando la empresa espera contratar personal local, establecer una presencia física, realizar operaciones transfronterizas recurrentes o eventualmente levantar capital o vender el negocio.
Reflexión final
Un tratado para evitar la doble tributación puede ser una herramienta valiosa para una empresa internacional que ingresa a México.
Pero el tratado no opera de manera independiente del negocio.
Su valor práctico depende de la residencia fiscal de la empresa, sus operaciones, actividades, personal, relaciones contractuales y cumplimiento de las reglas aplicables.
Por ello, las empresas que más se benefician de una adecuada planeación basada en tratados no necesariamente son aquellas que encuentran la tasa de retención más baja.
Son aquellas que entienden cómo interactúan su modelo comercial y su estructura jurídica.
Si su empresa ya opera en México —o está preparando su entrada al mercado— este análisis debería realizarse antes de definir el modelo operativo, no después de que aparezca el primer problema fiscal.
UPLAW puede realizar una evaluación inicial de su modelo operativo en México, incluyendo las entidades involucradas, relaciones contractuales, personal, pagos y flujos transfronterizos, e identificar los principales aspectos relacionados con tratados, retenciones y establecimientos permanentes que deberían atenderse antes de implementar la estructura.
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Preguntas frecuentes
¿Qué es un tratado para evitar la doble tributación?
Es un acuerdo celebrado entre dos países que distribuye las potestades tributarias entre ellos y establece mecanismos destinados a reducir o eliminar la doble tributación de un mismo ingreso.
¿México tiene tratados para evitar la doble tributación con otros países?
Sí. México cuenta con una amplia red de tratados para evitar la doble tributación que abarca numerosas jurisdicciones, incluyendo Estados Unidos, Canadá, España, Reino Unido, Países Bajos, Alemania, Francia, Japón e India.
¿Un tratado fiscal con México exenta automáticamente a una empresa extranjera del pago de impuestos en México?
No. Los beneficios del tratado dependen del tratado aplicable, el tipo de ingreso, la residencia fiscal, las actividades de la empresa y el cumplimiento de los requisitos legales y procedimentales correspondientes.
¿Puede una empresa extranjera operar en México sin constituir una sociedad mexicana?
Sí, dependiendo de su modelo de negocio. Sin embargo, operar sin una subsidiaria mexicana no significa necesariamente que la empresa no tenga obligaciones o exposición fiscal en México.
¿Qué es un establecimiento permanente en México?
Es un concepto utilizado para determinar si una empresa extranjera tiene una presencia empresarial suficiente en México para que México pueda gravar las utilidades atribuibles a dicha presencia. El análisis depende de la legislación mexicana, el tratado aplicable y las actividades reales de la empresa.
¿Tener empleados en México crea automáticamente un establecimiento permanente?
No. La presencia de empleados no crea automáticamente un establecimiento permanente. Deben analizarse sus funciones, facultades, ubicación, actividades y las disposiciones de la legislación mexicana y del tratado aplicable.
¿Qué es el MLI?
El Instrumento Multilateral, o MLI, es una convención de la OCDE que modifica determinados tratados fiscales bilaterales existentes para implementar medidas fiscales internacionales acordadas. El MLI entró en vigor para México en 2023, pero sus efectos varían dependiendo del tratado y de las posiciones adoptadas por los Estados involucrados.
¿El MLI aplica al tratado entre México y Estados Unidos?
El tratado entre México y Estados Unidos no fue modificado por el MLI porque Estados Unidos no suscribió dicho instrumento.
¿Pueden negarse los beneficios de un tratado fiscal?
Potencialmente. Los beneficios de un tratado dependen del tratado aplicable, la legislación interna y las circunstancias de la operación. Cuando corresponda, también deben considerarse disposiciones antiabuso como la Principal Purpose Test.
¿Los tratados fiscales eliminan las obligaciones de precios de transferencia?
No. El análisis de tratados y las reglas de precios de transferencia atienden cuestiones diferentes y pueden tener que analizarse conjuntamente en operaciones entre partes relacionadas.
¿Cómo puede evitarse la doble tributación cuando un ingreso es gravado en dos países?
Dependiendo de las circunstancias, puede existir alivio mediante un tratado fiscal y/o mediante mecanismos internos de acreditamiento del impuesto pagado en el extranjero. Las limitaciones aplicables deben revisarse en ambas jurisdicciones.
¿Cuándo debe una empresa revisar su posición respecto de un tratado fiscal?
Idealmente antes de ingresar a México o implementar un modelo operativo transfronterizo. El análisis también debería revisarse cuando la empresa contrata personal, establece una oficina, modifica sus contratos, reestructura operaciones entre partes relacionadas, amplía sus actividades o se prepara para un financiamiento, adquisición o venta.
Lecturas adicionales
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International Tax 2026 – Mexico — Chambers International Tax Guide
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